Utilizări tradiționale
Planta este cunoscută de foarte multă vreme în tradițiile amerindienilor din Mexic, fiind considerată de origine divină. Produsul era folosit ca monedă de schimb, oferit ca ofrandă zeilor și în amestec cu mirodenii, porumb, lapte, suc de agave și vanilie servea la prepararea unei băuturi numite ciocolatl, pe care numai cei din clasele privilegiate aveau dreptul să o consume.
De altfel, denumirea speciei, Theobroma, care înseamnă „hrana zeilor” (deos, gr. = zeu și broma, gr. = hrană), reflectă venerația băștinașilor pentru aceste semințe, care purtau numele de kakauati.
Acţiuni farmacologice și întrebuințări
Cacao semen are proprietăți diuretice și de stimulare a SNC, dar nu se folosește în terapeutică decât rareori, sub forma extractului, care se prelucrează la forme farmaceutice industriale.
Produsul constituie materie primă pentru extracția teobrominei, untului de cacao și se utilizează în industria alimentară.
Untul de cacao (Butyrum cacao) este folosit ca excipient în tehnologia farmaceutică și în cosmetică, el fiind inclus începând cu anul 1710 în majoritatea farmacopeilor lumii. Untul de cacao constituie excipientul principal pentru prepararea supozitoarelor, ovulelor și bujiilor și intră în componența a numeroase baze de unguent, creme și farduri.
Industrial, semințele degresate servesc la obținerea pulberii de cacao, folosită drept corector de gust în industria farmaceutică. Aceeași pulbere este utilizată pe scară largă în industria alimentară pentru obținerea ciocolatei, înghețatei, cremelor și a preparatelor de patiserie.
Se discută prezența în ciocolată a anandamidei, un canabinoid endogen, care reprezintă ligandul natural pentru CB-1 (receptorul canabinoidic de tip 1) la nivelul SNC, responsabil de instalarea unei stări de euforie.
Unii cercetători explică tendința unor persoane de a consuma cantități mari de ciocolată (100 g și mai mult/zi) prin acțiunea ușor euforizantă pe care o declanșează ingerarea anandamidei conținute în produs.
De altfel, marii consumatori de ciocolată vorbesc, mai în glumă, mai în serios, despre „dependența” psihică pe care ar fi dezvoltat-o față de aceasta.
Descriere botanică
Arborele de cacao, Theobroma cacao L. (Sterculiaceae), este înalt de 4-6 m (maximum 8 m). Prezintă frunze alterne, coriacee, oval-lanceolate, iar florile, roșietice, grupate în cime, sunt inserate direct pe trunchi și ramuri.
Fructele voluminoase, indehiscente, au la exterior un pericarp gros, galben-roșiatic cu riduri verucoase, iar în pulpa mezocarpului alb-roze, format din 5 loje, sunt dispuse numeroase semințe (20-40) aranjate în rânduri strânse.
Semințele oval-turtite, lungi de aprox. 2,5 cm, sunt acoperite cu un tegument subțire, dar dur; sub acesta se găsește un endosperm redus, sub forma unei membrane subțiri care pătrunde între cutele cotiledoanelor foarte dezvoltate, separându-se astfel în fragmente neregulate colțuroase.
În stare proaspătă, semințele au un gust amar neplăcut, fiind astringente.
Specia este originară din America Centrală și de Sud. Astăzi se cultivă în zonele tropicale din Africa, India, Sri Lanka și America de Sud.
Se utilizează în scop terapeutic produsele: Cacao semen (de fapt, cotiledoanele rămase după decorticarea semințelor), Cacao oleum (unt de cacao, sin. Butyrum cacao), pulberea de cacao și teobromină de extracție. După recoltarea fructelor, semințele se supun unui proces de fermentație de 2-8 zile, în gropi săpate în pământ sau în instalații speciale, la 35-50 °C.
Prin fermentație sunt eliminate resturile de pulpă, iar semințele capătă o culoare brună-violacee, un gust aromat plăcut, uleios și mirosul cunoscut de cacao. În continuare, semințele sunt uscate lent, decorticate și torefiate. Prin presarea la cald a semințelor torefiate se obține untul de cacao (Butyrum cacao), iar turtele rămase de la presare sunt pulverizate și constituie pulberea de cacao.
Compoziție chimică
Produsul conține: alcaloizi purinici (3-4%), din care teobromină este majoritară (1-3,5%), alături de cafeină (0,05-0,4%), lipide (40-50%), constituite în principal din trigliceride ale unor acizi grași saturați (25-29%) și nesaturați (34-36%), polifenoli (18%): taninuri catehice (10%), oligomeri proantocianidolici (8%), amine biogene (tiramină, feniletilamină, serotonină), alcaloizi izochinolinici (salsolinol), oxalați, mono- și oligozaharide, fitosteroli, proteine.
Untul de cacao este alcătuit din gliceride mixte ale acizilor lauric, palmitic (până la 25%), stearic (până la 34%), arahidonic, oleic (până la 43%) și linoleic 2%.
Siguranță în administrare
Preparatele pe bază de cacao pot da reacții alergice, iar consumul abuziv de cacao poate induce constipație, din cauza taninurilor.
Proveniență: Theobroma cacao L.
Furnizează produsele: Cacao semen, Cacao oleum, teobromină, pulbere de cacao