Utilizări tradiţionale
În bazinul amazonian, ca de altfel şi în celelalte zone în care specia este nativă, fructele se utilizează în alimentaţie. La unele populaţii, cum ar fi Caboclo din regiunea Amazonas, fructele reprezintă aproximativ 42% din dieta zilnică.
Acţiuni farmacologice şi întrebuinţări
Deoarece produsul nu se condiţionează sub formă de medicamente, ci reprezintă una dintre achiziţiile moderne ale alimentaţiei raţionale intrând în categoria Functional Food, nu există studii clinice şi nici măcar experimente farmacologice.
Singura activitate care a fost testată şi dovedită in vitro o reprezintă acţiunea antioxidantă. Experimentele s-au realizat pe extractele liofilizate obţinute din pulpa drupelor, când s-a stabilit că acestea sunt extrem de potente ca scavenger de superoxid.
Acţiunea a fost pusă, cel puţin în parte (10%), pe seama cianidol-3-rutinozidei. La efectul antioxidant dovedit contribuie ceilalţi antociani, polifenolii flavonoidici sau de tip benzenoid, acizii elagic şi galic, precum şi resveratrolul.
Administrată unor voluntari, pulpa de aţai a crescut capacitatea antioxidantă a plasmei sanguine. Unii autori au evidenţiat efecte antioxidante şi pentru fracţiunea lignanică.
În concluzie, acţiunea antioxidantă trebuie asociată fitocomplexului în totalitatea sa, şi nu unor componente separate.
Pentru a câştiga consumatorii, deseori pe preparate de tip Functional Food se menţionează potenţialul acestora de antagonizare a efectului nedorit produs de grăsimea din dieta alimentară şi capacitatea de reducere a stresului oxidativ concomitent îmbătrânirii, dar nu trebuie să uităm că pentru aceste acţiuni clar conturate nu există studii clinice.
Descriere botanică
Euterpe oleracea Mart., plantă din familia Arecaceae, este un palmier important din punct de vedere economic, răspândit în bazinul amazonian. Palmierii, înalţi de aproximativ 25 m, subţiri, având frunze penate lungi de până la 3 m, sunt răspândiţi din Belize până în Brazilia şi Peru, crescând pe terenuri mlăştinoase şi la câmpie.
Denumirea acai se referă la fructe şi vine din limba portugheză, însemnând „fruct care lăcrimează”.
Fructele, care se recoltează de două ori pe an, sunt nişte drupe sferice, mici, cu un diametru de cca 25 mm, de culoare neagră-violacee; sunt grupate în panicule de câte 500-900 de fructe, care seamănă cu strugurii, dar sunt mai mici şi au o aromă aparte care îmbină mirosul şi gustul de zmeură şi mure cu cel de nuci.
Faţa externă a tegumentului fructului are o textură netedă, similară cu cea a afinelor, atât în privinţa consistenţei, cât şi a culorii. Spre faţa internă fructul este moale, aceasta formând pulpa. În centru se găseşte o singură sămânţă (7-10 mm lungime) care reprezintă 80% din fruct.
În ultimii ani, fructele recoltate de la Euterpe oleracea se utilizează în SUA şi Europa frecvent sub formă de sucuri sau vinuri, precum şi în stare uscată ca aliment dietetic.
În America Centrală şi de Sud sunt native opt specii de Euterpe, singura dintre ele care se cultivă fiind E. edulis, denumită în zonă Jucara, şi de la care se recoltează şi se folosesc în gastronomie mugurii de palmier, ce reprezintă o delicatesă.
Compoziţie chimică
Fructele conţin antociani derivaţi de cianidol alături de alţi 16 polifenoli printre care flavonoidele orientină, homoorientină, vitexină, luteolină, crisoeriol, cvercetol şi dihidrokemferol, precum şi tocoferoli şi fitosterolii β-sitosterol şi sitostanol.
De asemenea, s-au identificat o serie de esteri derivaţi de la acidul protocatehic, precum şi mai multe subtipuri de lignane, derivate de la cinci structuri distincte: 5-metoxi-izolaricirezinol, 5-metoxi-dihidro-dehidro-coniferilalcool, siringarezinol, 8-0-4’-neolignan şi laricirezinol.
Pe lângă taninuri galice, pulpa mai conţine stilbenoidul resveratrol, aminoacizi, acizi graşi şi substanţe minerale.
Alte utilizări
Palmierii de Euterpe se plantează în zona bazinului amazonian din 2008, în cadrul unui program oferit pentru valorificarea zonelor defrişate, fiind folosiţi ca resursă economică nepoluaută. În cadrul programului, fructele sunt apoi utilizate la obţinerea vinului de avai.
Seminţele uscate şi pulverizate se folosesc la furajarea animalelor sau ca îngrăşământ organic pentru cultivarea altor plante, constituind o bună sursă de metaboliţi secundari, dar şi de acizi graşi mono- şi polinesaturaţi.
Mugurii de palmier se comercializează ca delicatese, iar frunzele sunt prelucrate pentru obţinerea unor obiecte casnice artizanale.
Lemnul de acai, foarte rezistent la atacul insectelor, se foloseşte în construcţii, dar totodată se procesează pentru obţinerea unor substanţe minerale.
Provenienţă: Euterpe oleracea Mart.
Furnizează produsul: fructe de acai